Acum câteva luni, Jolene se simțea singură și credea că nu se va căsători niciodată. Și acum, își imagina deja nunta cu Steve. Cu toate acestea, Steve încă nu o invitasese la el acasă, aproape ca și cum ar fi ascuns ceva. Jolene se temea de cel mai rău, dar ceea ce a descoperit încă a surprins-o.

Jolene și Steve se plimbau alături, cu mâinile lor împletite confortabil, pe strada liniștită, iluminată de felinare.

Briza răcoroasă a serii le mângâia delicat fețele, iar râsul lor comun părea să răsune ușor în noapte.

>

Relația lor era încă proaspătă, de doar două luni, dar căldura dintre ei făcea ca totul să pară ca și cum s-ar fi cunoscut de mult timp.


Jolene s-a uitat la Steve, un zâmbet jucăuș răspândindu-se pe buzele ei.
„Știi,” a început ea glumind, „încă nu trec peste prima dată când am văzut fotografia ta de profil din aplicația de întâlniri.”
Steve a zâmbit, ochii săi strălucind de curiozitate.
„Oh da? Și ce era cu ea?”
Jolene a râs, dând din cap.

„Poza ta în care țineai în mâini acel pește enorm! Nu m-am putut opri din râs. M-am gândit, ‘Cine e tipul ăsta, care încearcă să impresioneze oamenii cu abilitățile sale de pescuit?’”
Fața lui Steve s-a înroșit puțin, dar a zâmbit, evident amuzat de glumele ei.

„Hey, a fost un moment mândru! Acel pește era uriaș! Și în plus,” a adăugat el, umflându-și pieptul cu mândrie falsă, „am crezut că arată că pot să asigur, știi? Un bărbat puternic și capabil care aduce prada acasă.”


Jolene a râs de tonul lui jucăuș, iar amândoi au râs împreună. Chimia ușoară dintre ei făcea ca totul să pară ușor și plin de bucurie.
Steve s-a apropiat, trăgând-o aproape, iar râsul lor s-a transformat într-un sărut delicat și tandru.

->

Jolene a simțit un val de căldură în timp ce brațele lui Steve o cuprindeau și o ancorau în momentul acela.
Dar apoi, exact când totul părea perfect, Steve s-a retras ușor.


„Se face târziu,” a spus el cu blândețe, ochii lui privind în sus pe stradă. „Ar trebui să chem un taxi să te duc acasă în siguranță.”

Jolene s-a simțit ușor confuză în fața schimbării bruște în tonul său. Se distrau atât de bine și nu era pregătită ca seara să se încheie.

„Sau,” a început ea, încercând să-și păstreze vocea ușoară, „poate am putea împărți un taxi? Știi, să mergem împreună la tine acasă?”


Zâmbetul lui Steve a rămas, dar atitudinea lui s-a schimbat.
S-a scărpinat în ceafă și i-a aruncat o privire scuzătoare. „De fapt, locuința mea este foarte aproape,” a spus el. „Voi merge pe jos.”

Sprâncenele lui Jolene s-au încruntat ușor, dar vocea ei era jucăușă. „Apoi haide să mergem împreună la tine acasă,” a sugerat ea, cu adevărat curioasă.

La doi luni de întâlniri, Steve încă nu o invitasese la el acasă și începuse să se întrebe de ce. Părea un pas natural înainte, dar Steve fusese ezitant.
Zâmbetul lui Steve a clătinat puțin, iar el și-a îndreptat rapid privirea spre telefon, tastând pentru a-i chema un taxi.

„Pentru data viitoare,” a mârâit el, neîntâlnindu-i privirea.

În timp ce taxiul oprea câteva minute mai târziu, Jolene s-a întins pe scaunul din spate, mintea îi era agitată de întrebări. Nu putea scăpa de senzația neplăcută că Steve îi ascundea ceva.

Ce îl oprea să o invite la el acasă? Avea ceva de ascuns sau pur și simplu nu era pregătit pentru un angajament mai serios?
Călătoria acasă a fost liniștită, doar zumzetul scăzut al motorului însoțindu-i gândurile.

Pe măsură ce taxiul se îndepărta, Jolene și-a sprijinit capul de fereastră, privind în noapte pe străzile întunecate, întrebându-se dacă interpreta prea multe lucruri sau dacă instinctele îi spuneau ceva la care trebuie să acorde atenție.

În dimineața următoare, Jolene nu își putea scutura senzația neplăcută că ceva nu era în regulă cu Steve.
După întâlnirea de aseară, în care el a evitat din nou oferta ei de a vizita locuința lui, mintea ei era plină de posibilități.

Era altă femeie? Sau era prea timid să facă următorul pas? Jolene era tăvălită între a-i încredința și a-și hrăni dubiile.

În cele din urmă, a decis că nu poate sta în jur și să se întrebe în continuare. Avea nevoie de răspunsuri.

Jolene și-a petrecut dimineața pregătind un plăcintă – felul ei de a avea o scuză grijulie pentru o vizită neașteptată. Dacă lucrurile deveneau ciudate, cel puțin putea folosi plăcinta ca un dar de împăcare.

În timp ce așeza cu grijă plăcinta caldă cu mere într-un coș, s-a întrebat ce ar putea descoperi.
Ar ascunde ceva? Instinctul ei oducea pe un drum greșit? Îmbrăcată într-o ținută drăguță, dar lejeră, a făcut o respirație adâncă și a chemat un taxi, îndreptându-se spre adresa pe care reușise să o găsească.
Pe măsură ce taxiul se oprea în fața casei lui Steve, inima i-a început să bată mai tare. Își simțea mâinile tremurând puțin în timp ce lua coșul și se apropia de ușa principală.

Casa părea liniștită de afară, un loc simplu și confortabil. Jolene a făcut o respirație profundă în plus și a bătut la ușă, urechile ei auzind orice sunet din interior.

A auzit pași și apoi ceva care i-a strâns stomacul – vocea unei femei. Și, spre surpriza ei, a urmat vocea unei copile. Inima lui Jolene bătea mai repede, panicatul urcând înăuntru.

Ar putea fi adevărat? Steve îi ascundea o familie de tot acest timp? Asta era motivul pentru care nu o invitase niciodată la el acasă?

Înainte să aibă timp să gândească ce să spună, ușa s-a deschis ușor și Steve a apărut acolo, fața lui palidă de șoc. Ochii lui s-au lărgit când a văzut-o în picioare, ținând o plăcintă.
„Jolene,” a bâiguit el, evident nepregătit pentru vizita ei.
„Ce faci aici?”

Gâtul lui Jolene s-a strâns, gândurile ei bâzâind de mii de gânduri. „Am crezut că îți aduc o plăcintă… știi, ca o surpriză”, a spus ea, încercând să-și păstreze vocea liniștită. Dar apoi privirea ei a trecut peste Steve, în interiorul casei, unde putea auzi voci.

În scopuri ilustrative doar. | Sursa: Midjourney
„Dar sună ca și cum ai avea companie. Steve, doar spune-mi adevărul. Ești căsătorit? Ai o familie?” Vocea ei tremura, iar cele mai rele temeri ale ei amenințau să izbucnească.

Steve a făcut o respirație adâncă, fața lui plină de tensiune. Încet, a deschis ușa mai larg, iar inima lui Jolene s-a prăbușit pe măsură ce se pregătea pentru cel mai rău.
„Am fost căsătorit”, a spus Steve liniștit, vocea lui încărcată de emoție.

„Dar soția mea a murit. Sunt văduv.”
Jolene a clipit, încercând să proceseze informația. Înainte să-și poată răspunde, o fetiță mică a privit din spatele lui Steve, privindu-l pe Jolene cu ochi mari, curioși.
„Bună!” a spus fetița veselă, neînțelegând deloc tensiunea din aer. „Sunt Lucy! Tu cine ești?”

Inima lui Jolene s-a îndulcit instantaneu.
S-a aplecat, zâmbind cald la cea mică. „Bună, Lucy. Sunt Jolene”, a spus ea blând, încercând să-și păstreze vocea stabilă.

Lucy a tras de tricoul lui Steve, emoționată peste măsură.
„Poate rămâne la cină, tată? Te rog?” a întrebat ea, ochii săi sclipeau de speranță.

Steve s-a uitat la Jolene, nesigur ce să spună. Jolene, încă procesând totul, a dat un mic semn cu capul, semn că e în regulă.
Steve părea ușurat când a lăsat-o să intre.
Pe măsură ce Jolene intra în casă, nu era sigură în totalitate la ce să se aștepte, dar în acel moment, știa că totul avea să se schimbe.

Înăuntru, căldura casei o învăluia pe Jolene ca un îmbrățișare reconfortantă. Mirosul unui preparat proaspăt gătit umpluse aerul, făcând atmosfera să pară primitoare și plină de căldură.

Pe măsură ce Jolene absorbea totul, o altă fetiță, mai mică decât Lucy, s-a uitat timid de după masa de dining, ochii ei curioși privind.
„Asta este Carla”, a spus Steve în șoaptă, prezentându-și fiica mai mică. Carla a făcut un mic semn cu mâna shy și s-a ascuns repede din nou în spatele scaunului.

Inima lui Jolene s-a topit la vederea ambelor fetițe. Erau adorabile, iar priveliștea lor lăsa totul să se așeze.

Steve proteja nu doar pe el însuși, ci și pe fiicele lui.
Lucy, plină de energie și încredere, a sărit spre Jolene și i-a apucat mâna, ducând-o către masa.
„Vino să mănâncăm cu noi!”, a spus ea veselă.

Jolene a râs și a mers după fetiță la masă, unde masa era deja pusă. S-a așezat cu ele și fetițele au început să vorbească și să râdă, împărtășind povești amuzante despre ziua lor.

Jolene nu a putut să nu zâmbească la inocența și căldura lor.
Steve a rămas în mare parte liniștit, urmărind-o pe Jolene cu o privire plină de gânduri, în timp ce interacționa ușor cu fiicele lui.

Pentru prima dată de când au început să se întâlnească, Jolene a simțit că înțelege în sfârșit de ce Steve și-a ținut viața de familie ascunsă atât de mult timp. Nu era vorba de secrete sau lipsă de încredere.
El proteja ceva mult mai prețios – familia lui.

Jolene a realizat că Steve nu era doar ezitant; încerca să-și păzească inima și inimile fiicelor sale, asigurându-se că sunt în siguranță înainte de a lăsa pe cineva în viața lor.

Pe măsură ce masa se încheia, fetițele au fost trimise la culcare, lăsându-i pe Jolene și Steve singuri la masă.
Steve s-a jucat cu mâinile lui, evident nervos în legătură cu discuția pe care urmau să o aibă.

„N-am știut cum să-ți spun”, a început Steve, vocea lui calmă.
„N-am vrut să te sperii. A fost atât de greu să cresc singur fiicele mele de când le-am pierdut mama. Mi-a fost frică că vei crede că e prea mult de gestionat.”

Jolene a strâns ușor mâna lui Steve, uitându-se în ochii lui cu un zâmbet plin de asigurare. „Nu plec nicăieri, Steve,” a spus ea cu blândețe.
„Mă îngrijoram că ascunzi ceva oribil, dar acum că știu adevărul… sunt doar ușurată.”

Expresia lui Steve s-a îndulcit, iar surpriza lui era evidentă. „Chiar ești de acord cu asta? Cu… ele?”

Jolene a făcut semn cu capul, vocea ei calmă și stabilă. „Mai mult decât de acord. Lucy și Carla sunt incredibile și abia aștept să le cunosc mai bine. Și pe tine de asemenea, Steve, în această nouă modalitate.”

Steve a respirat adânc, un zâmbet răspândindu-se încet pe fața lui. Era ca și cum o povară i s-ar fi luat de pe umeri.
„Mersi”, a șoptit el, recunoștința clară în ochii lui.

Jolene a simțit o căldură infloritoare în piept, știind că acest moment era semnificativ pentru amândoi.
Pe măsură ce a părăsit casa lui în acea seară, și-a dat seama că relația lor trecuse într-o altă dimensiune.

Nu mai era vorba doar de două persoane care se întâlnesc – construiau ceva pe bază de încredere, onestitate și un viitor care părea mai real decât și-ar fi putut imagina.