Soarele abia ieșea dintre munții care vegheau mica gospodărie a lui Ivan Petrovici, un bărbat venerabil de șaptezeci de ani, care și-a dedicat întreaga viață pământului.

Cu chipul său brăzdat de riduri și cu un zâmbet reținut, Ivan exprima înțelepciunea și sacrificiile unei vieți întregi de muncă.

În acea dimineață, asemenea altor zile, Ivan a ieșit devreme împreună cu Vera, fidela lui cățelușă maidaneză cu ochi sclipitori, care nu-l părăsea niciodată.

Ceața învăluia încă câmpul, iar Ivan a observat că Vera, de obicei calmă, a început să latre și să se agite brusc, arătând spre o pădurice de la marginea proprietății.

— Ce e, Vera? — a întrebat Ivan cu vocea sa răgușită, urmând câinele.

Cu cât se adâncea în pădurice, cu atât aerul devenea mai rece. Vera a luat-o înainte și s-a oprit lângă un tufiș de unde se auzea un plâns slab, sfâșiind liniștea.

->

Inima bătrânului Ivan a început să bată mai tare în timp ce se apropia și împingea cu grijă crengile la o parte.

Spre uimirea sa, s-au ivit trei bebeluși înveliți în pături zdrențuite, odihnindu-se pe un pat improvizat din frunze uscate.

— Doamne! — a murmurat Ivan, aplecându-se să se asigure că micuții respirau.

Erau două fetițe și un băiețel. Obrajii lor erau roșii de frig, iar trupurile mici tremurau.

Bătrânul, paralizat de șoc, a privit în jur, căutând salațile sau un indiciu despre cine i-ar fi putut lăsa acolo.

— Cine ar putea face așa ceva? Ce oameni fără suflet! — a șoptit el, trecându-și mâinile tremurânde pe față.

Cățelușa părea să-i spună că trebuie să facă ceva. Ivan a oftat adânc și i-a luat pe cei trei copilași într-un palton vechi de lână.

Mintea lui Ivan era plină de întrebări când s-a întors spre casă.

La sosire, soția lui Maria Alekseevna l-a întâmpinat în prag. Avea părul prins sub o basma și mâinile încă acoperite de făină.

— Ce s-a întâmplat, Ivane? Ești atât de palid, — a întrebat ea îngrijorată, înainte să observe pachetul din brațele lui.

— Maria, nu o să crezi ce am găsit, — a spus Ivan, intrând grăbit în casă și așezând copilașii pe o masa de lemn.

Maria a lăsat bolul din mână și și-a acoperit gura cu mâinile când i-a văzut.

— Doamne! De unde sunt acești copii?! — a exclamat ea, privind mai atent.

— I-au abandonat în pădurice. Vera i-a găsit, — a răspuns Ivan, încă tulburat.

Maria s-a mișcat repede. A luat pături curate și puțin lapte — cel pe care îl păstraseră pentru cafeaua de dimineață — și le-a dat copilașilor cu lingurița. Ivan a aprins soba pentru a încălzi locuința.

— Maria, ce facem? — a întrebat Ivan, așezându-se cu mâinile împreunate.

— Mai întâi îi îngrijim. Nu îi putem lăsa. După, vom vedea, — a răspuns ea cu o hotărâre care îi reflecta caracterul puternic.

Ziua a trecut cu tensiune și tăcere.

Maria și Ivan au ținut copilașii în brațe, încercând să-i liniștească și să-i încălzească.

La un moment dat, Maria, legănând o fetiță în brațe, l-a privit pe Ivan cu o expresie serioasă…

— Dacă acești copii provin din satul nostru? Ce s-ar fi întâmplat ca să-i lase?

— Ivan, nu am idee. Sper că nimeni din satul nostru nu ar fi capabil de așa ceva, — a răspuns Ivan sincer, mângâindu-l pe Vera, care stătea întinsă lângă sobă cu ochii ațintiți asupra copilașilor.

Noaptea aceea, casa lor, de obicei liniștită, era plină de plânsete ușoare de copii. Ivan Petrovici, obișnuit cu viața liniștită a satului, nu putea să nu audă fiecare scâncet și suspin. S-a ridicat de câteva ori să o ajute pe Maria, chiar dacă era evident că nu era obișnuit să aibă grijă de copii.

— Mâine trebuie să vorbim cu cineva. Poate polițistul sau chiar părintele Petru, — a propus Maria, aranjând copiii într-un pătuț improvizat.

Ivan a dat din cap aprobator, privind prin fereastră în noapte. Simțea în adâncul inimii că această întâlnire le-ar putea schimba viețile pentru totdeauna.

La răsărit, Ivan și Maria abia reușiseră să se odihnească. Între plânsetele copiilor și grijile lor, aproape că nu dormiseră.

Gospodăria lor, de obicei calmă în zorii dimineții, trăia acum o viață nouă, plină de sunete neobișnuite și griji neașteptate.

Ivan s-a ridicat devreme, ca de obicei, și a ieșit să hrănească animalele. Vera îl urmărea atentă, simțind tensiunea din aer.

Maria Alekseevna, la rândul ei, pregătea în bucătărie un bulion ca să-și recapete puterile. Bebelușii adormiseră în sfârșit, înveliți în pătura pe care Maria fusese harnică s-o coase din bucăți de stofă veche.

— Ivan, vino puțin, — l-a chemat Maria din prag.

— Ce s-a întâmplat? — a întrebat el, lăsând găleata și intrând în casă.

Maria stătea obosită, cu brațele încrucișate pe piept și o expresie de îngrijorare profundă.

— Nu-i putem păstra, Vanea. Nu pentru că nu ne-am dori să ajutăm, dar suntem bătrâni și cu greu ne descurcăm pentru noi, — a spus Maria cu sinceritate.

Ivan și-a scos pălăria și a strâns-o în mâini, privind în podea. Știa că soția avea dreptate, dar ceva îl împiedica să se gândească să-i lase pe copii să sufere.

— Știu, Maria. Dar unde să-i ducem? Ce se va întâmpla cu ei? — a întrebat Ivan cu vocea frântă.

Maria a oftat, conștientă de decizia grea care îi aștepta.

Simțea o legătură cu micuții, dar realitatea era aspră: gospodăria era modestă și supraviețuirea zilnică o luptă.

În acel moment, unul dintre copii a început să plângă. Maria l-a luat repede în brațe, în timp ce Ivan o urmărea tăcut până ce plânsul s-a calmat.

— Ascultă, Vanea, nu putem decide până nu discutăm cu părintele Petru. E un om înțelept și respectat. Poate ne îndrumă el, — i-a propus Maria, legănând copilul în brațe.

— Bine, vom merge la el după ce mâncăm. Dar dacă nu găsim altă soluție, nu voi lăsa acești copii să sufere, — a spus Ivan hotărât.

Vocea lui fermă a surprins-o și emoționat-o pe Maria. Știa că soțul ei era un om al principiilor, care acționa după conștiință, în ciuda situațiilor dificile.

După câteva ore, învelind copilașii în pături calde și așezându-i într-o căruță veche de lemn, pe care o foloseau pentru transportul recoltei, Ivan și Maria au plecat spre biserica din sat.

Drumul era lung și căruța scârțâia peste terenul denivelat. Vorbeau puțin, fiecare pierdut în propriile gânduri, încercând să-și imagineze ce le va spune părintele Petru.

Când au ajuns la biserica de piatră, care veghia neclintită de secole, părintele le-a ieșit în întâmpinare.

— Ivan, Maria, ce vă aduce aici atât de devreme? — i-a întrebat cu un zâmbet cald, care s-a stins imediat ce a văzut pachetele din căruță.

— Părinte, avem nevoie de ajutorul dumneavoastră. Am găsit pe cineva… de fapt, trei suflete… și nu știm ce să facem cu ele, — a răspuns Ivan arătând copiii.

Părintele Petru a încremenit o clipă, privind copiii cu uimire și îngrijorare.

— Dumnezeule Mare! Intrați repede, — le-a spus, făcându-le semn să intre.

Ajunși în mica anexă a bisericii, Ivan și Maria au ezitat să se așeze. Băncile de lemn păreau reci și stingheri.

— Ei bine, povestiți-mi totul de la început. Nu-mi vine să cred ce văd, — le-a cerut părintele, așezându-se în fața lor.

Ivan Patrovi a tușit ușor, apoi a început să povestească: — Părinte, e o poveste ciudată, n-am mai trăit așa ceva niciodată. Dimineață, am ieșit cu Vera, câinele nostru. Totul părea normal, dar apoi a început să latre și să tragă spre pădurice. Am mers după ea și am auzit un scâncet ca de pisoi. Am găsit trei bebeluși, înveliți în zdrențe, așezați pe frunze uscate.

Părintele Petru a încruntat fruntea.

— Trei copii? Singuri? — a întrebat, sceptic.

— Da, părinte, trei. Două fetițe și un băiat. Micuți, slab, înghețați…

Ivan Petrovici își coborâse privirea spre mâinile muncite.

— Mi-a fost teamă la început, dar… n-am putut să-i las acolo.

— Dar eu… — a completat Maria Alekseevna, privind spre preot. — Când l-am văzut pe Ivan cu fața albă în prag… Mi-am dat seama că e necaz. Apoi l-am văzut ținând ceva în brațe. Intru în casă și… am văzut copilașii.

Părintele Petru asculta, îngândurat.

— Și acum? — a întrebat, cu voce coborâtă.

— Nu știm ce să facem, — a răspuns Ivan, zdrobit.

Maria s-a însuflețit: — De acum, sunt ai noștri, chiar dacă nu de sânge.

— Așa cred și eu, Maria Alekseevna, — a încuviințat preotul. — Dar e greu.

— E greu, părinte, dar nu-i putem abandona. Sunt singuri, — a spus Ivan cu durerea din suflet.

— Înțeleg. Dar poate aveți și familia, iar acei oameni nu știu nimic de copii. Poate aflăm, — a propus părintele.

— Nu sunt urme, doar cârpe, — a răspuns Ivan, amintindu-și de păduricea umedă și rece.

— Nu spune așa, — a intervenit Maria. — Poate mama lor era disperată.

Părintele Petru a pus o mână pe umărul lui Ivan.

— V-ați urmat inima. Poate vouă vi s-a dat să le oferiți acestor copii un cămin. Eu vă voi ajuta. Să aflăm dacă au rude. Dacă nu, vedem…

— Nu știu dacă putem, părinte. Ne e greu și așa…, — a răspuns Ivan cu lacrimi în ochi.

— Dumnezeu vede inima celor care ajută. Rugați-vă. Totul va fi bine, — i-a asigurat părintele.

Maria și Ivan au plecat de la biserică cu inima grea dar cu speranță. Pe drumul de întoarcere au tăcut, cu copiii dormind liniștiți în căruță, neștiutori de tulburarea adusă în viața acestor oameni blânzi.

Când au ajuns acasă, soarele lumineaza deja cerul. Casa modestă, cu gardul înclinat și veche, părea și mai mică sub povara acestei responsabilități uriașe.

Maria și-a aranjat prompt casa, întinzând pături pe podea pentru copilași.

— Ai dreptate, Vanea. Trebuie să pregătim casa. Nu putem să-i ținem pe masa din bucătărie, — a spus Maria, privind spre micuți.

— Daca merg în șopron, pot reface din scânduri un pătuț, — a opinat Ivan, punând pălăria și ieșind.

În timp ce meșterea la pătuț, Maria avea grijă de copii, amintindu-și de zilele când copiii lor au fost la fel de mici și neajutorați.

— Cum de au putut să-i lase așa, Vera? — a șoptit Maria, mângâind un bebeluș. Vera, stând lângă sobă, o privea atentă.

După câteva ore, Ivan s-a întors cu un pătuț improvizat. Era practică, chiar dacă nu perfectă.

— Nu e mare lucru, dar merge! — a spus el, rânduindu-l într-un colț.

— Mulțumesc, Ivane. Acum ajută-mă să încălzesc laptele. Nu au mai mâncat o vreme, — a sugerat Maria, arătând spre oală.

Ziua a fost dedicată complet îngrijirii micuților. Orice activitate — hrănitul, schimbatul, înfășatul — devenea o provocare. Mâinile obișnuite cu muncă grea, trebuiau să fie acum blânde.

— Cum se descurcă părinții tineri cu asta? — s-a întrebat Ivan încercând să țină un copil.

— Cu mai puține plângeri, Ivane, — a zâmbit Maria, căutând să destindă atmosfera.

Însă, realitatea era grea. Maria calcula atent — ce aveau, cum ar dura. Știa că nu vor putea trăi așa mult timp.

Seara, casa s-a cufundat în liniște. Maria și Ivan stăteau lângă sobă, obosiți dar hotărâți.

— Vanea, nu știu cum va fi, dar simt că acești copii nu sunt întâmplător aici, — a spus Maria privind focul.

— Poate ai dreptate. Dar e o povară, — a recunoscut Ivan cu un oftat adânc.

Au tăcut, pierduți în gânduri, până când Maria s-a ridicat să verifice copiii. Stătea nemișcată privind fețele adormite.

— Orice se întâmplă, sunt în siguranță. Și asta e cel mai important, — a șoptit ea.

A doua dimineață Ivan a decis să-l consulte pe vecinul Stepan — cel mai bătrân și înțelept din zonă.

— Maria, merg la Stepan să aflu ce-i cu copiii. Te descurci aici singură? — a întrebat Ivan luându-și pălăria și bastonul.

— Desigur, mergi, — a răspuns Maria, ținând un copil în brațe.

Vera, fidelă, îl urma pe Ivan. Drumul spre Stepan era lung prin ierburi și poteci prăfuite. Pe drum, Ivan se gândea constant la copii. Cine era mama lor? De ce acțiunea ei? Nu avea răspuns.

Ajuns la Stepan, bătrânul stătea pe prispă ca și cum îl aștepta.

— Bună, Petrovici. Ce te aduce? — a întrebat Stepan cu o voce adâncă.

— Stepan, ceva ciudat s-a întâmplat și cer sfat. — Ivan s-a așezat povestind tot.

Stepan asculta, gânditor, întunecându-se.

— E ceva neobișnuit. Am auzit de Valentina în pădure. Ar putea fi mama lor?

— Valentina? — repetă Ivan. — Nu o știu. Dar dacă acești copii sunt ai ei, de ce i-ar lăsa? — De ce să-i abandoneze?

— Poate nu avea ajutor. Ai grijă Ivan. Oamenii vorbesc, — a spus Stepan.

Ivan a mulțumit pentru sfaturi și s-a întors, cu mintea plină de întrebări: „Cine era Valentina?” Realitatea devenea tot mai complicată. La întoarcere a povestit totul Mariei care se ruga la ceea ce urma să afle de la părintele Petru.

A doua zi dimineața, când primele raze de soare luminau, Ivan și Maria au ajuns la biserică unde părintele deja îi aștepta.

— Bună dimineața, Ivan, Maria, — i-a întâmpinat cu căldură. — Intrați, am vești.

— Am aflat despre Valentina, — și a început. — A avut o viață grea. A trăit la marginea satului. Frumoasă, dar respinsă.

Maria și-a strâns mâinile la piept.

— De ce și-a abandonat copiii? — a întrebat Ivan, emoționat.

Părintele a oftat: — A murit după naștere. Era epuizată. Mi-a rămas o scrisoare pe care o voi citi.

Preotul a întins o scrisoare îngălbenită.

Maria a deschis-o cu grijă: „Celui care va găsi copiii, Mi-am iubit copiii mai mult decât viața. Numele lor sunt Sofia, Matvei, Emelia. Merită iubire și fericire.”

Ivan a oftat: — Ei sunt moștenirea Valentinei. Poate că Dumnezeu știe că mai avem iubire.

Maria a zâmbit sprijinindu-se de soțul Ivan: — Ei sunt familia noastră. Nu mult, dar important.

Flăcările din sobă dansau molcom. În acea seară liniștea se simțea binecuvântătoare. Afară zăpada cădea acoperind trecutul. Dar în casă, iubirea era un nou început. Nu erau părinți de sânge, dar în inimă erau. Întotdeauna.

Împărtășiți cu noi gândurile voastre despre această poveste plină de emoție și speranță. Ce ați face voi în locul lor? Așteptăm comentariile voastre!